Последствия периода войн и революции оказались крайне тяжёлыми. Промышленность и транспорт лежали в руинах. Сократилась площадь посевов. Политика «военного коммунизма» завела страну в тупик. В начале 1920-х гг. по Советской России прокатилась волна антибольшевистских выступлений. В результате последовавшего за неурожаями голода и эпидемий 1921–1922 гг. Советская Россия понесла тяжёлые человеческие потери.
Однако страна нашла в себе силы не только для восстановления хозяйства в условиях объявленной большевиками весной 1921 г. новой экономической политики (нэп), но и для стремительного экономического рывка в годы первых пятилеток.
Важным событием в истории страны стало образование в 1922 г. СССР. В 1920-е гг. в Советском Союзе проводилась политика по развитию национальных культур, решению межнациональных проблем на основе идей пролетарского интернационализма.
Ряд социальных реформ были осуществлены в это время в СССР впервые в мире. Очевидны успехи СССР в области ликвидации массовой детской беспризорности и неграмотности, равноправия женщин, внедрения основ социальной гигиены, создания системы охраны материнства и детства. В 1930-е гг. было введено всеобщее бесплатное начальное образование, а в городах – семилетнее обучение.
После отказа руководства страны от нэпа в конце 1920-х гг. начался период «социалистического наступления». Вторая половина 1920-х и 1930-е гг. вошли в отечественную историю как время форсированной индустриализации, осуществлённой чрезвычайными методами, во многом за счёт разорения деревни. Цена индустриализации оказалась крайне высокой. По сравнению с периодом нэпа в начале 1930-х гг. упал уровень жизни населения. Приоритет тяжёлой промышленности привёл к диспропорциям в народном хозяйстве. Трагедией для страны стала насильственная сплошная коллективизация, сопровождавшаяся жестокими репрессиями в отношении зажиточного крестьянства. Трудности с продовольствием вынудили власть ввести в городах карточную систему снабжения в 1930–1935 гг. Сплошная коллективизация и подкосившие деревню чрезмерные хлебозаготовки привели в 1932–1933 гг. к голоду и эпидемиям.
Советская модернизация затронула все стороны жизни, начиная с промышленности и сельского хозяйства и заканчивая образованием, наукой, социальной сферой, повседневной жизнью и бытом людей. Резко ускорились миграционные процессы. Наблюдался заметный рост городского населения и влияния городской культуры в целом. Ломался традиционный уклад деревенской жизни. К середине 1930-х гг. на месте индивидуальных крестьянских хозяйств сложился «колхозный строй».
В результате индустриального рывка в годы первых пятилеток была осуществлена реконструкция старых и строительство новых предприятий. Возникли целые отрасли отечественной промышленности: автомобильная, тракторная, химическая, станкостроение, моторостроение, самолётостроение и др. Опережающими темпами развивалась военная промышленность, а также связанная с военными разработками наука. Тем самым были заложены основы для Победы 1945 г., а также для послевоенных достижений в области космических, ядерных технологий и др.
Развитие СССР в конце 1920-х и в 1930-е гг. носило противоречивый характер. С одной стороны, имели место такие явления, как ускоренная модернизация промышленности, культурная революция в городе и деревне, развитие образования и науки, небывалые прежде возможности профессионального и карьерного роста для широких слоёв населения (социальные лифты), энтузиазм периода первых пятилеток и поощрение государством общественной активности граждан. В 1936 г. была принята новая Конституция СССР, формально отменившая диктатуру пролетариата и провозгласившая равенство граждан перед законом. С другой стороны, наблюдалось свёртывание советской демократии и усиление идеологической цензуры, ш л и поиски «врагов народа» и массовые политические репрессии, в том числе беспрецедентные гонения на Церковь. Пик массовых репрессий пришелся на 1937–1938 гг.
В 1930-е гг. в СССР был построен «сталинский социализм», характерными чертами которого стали гиперцентрализация управления, диктатура вождя, подмена партийными органами власти Советов, приоритет административных методов решения политических и экономических задач.